城の牢獄に三人目の来訪者があらわれたのは、あと数刻で夜も明けようかと言う夜半過ぎのことでした。



――――ああ、なんということだ。私はあまりにも遅すぎた…

その光景を目の当たりにした神父は、思わず天を仰ぎ嘆きの言葉を口にしました。



神父は騎士が愛する女性を救い出すために、ひそかに獄舎を訪れるだろうことを直感で察し、それを止めるためにここへと訪れたのでした。
異教徒との愛に溺れ、名誉を失ってはならない。
彼は、騎士にそう告げていさめるつもりだったのです。

しかし…






目の前に広がる光景は、すでに惨劇が起きてしまったことを物語っていました。

神父には、この三人に何が起こったのかおおよその見当がつきました。
黒い甲冑の騎士オートリカスが、異国の女に執心しているということは、城中の者が知るところでした。女を巡り二人の騎士が争い、その結果彼らはたがいの剣によって倒れたのです。
そして、残された女は…





―――――フォルチュナアト…！



血だまりの中、意識の薄れゆく騎士を前に、女は彼の名を呼び続けたことでしょう。その様子が神父には容易に想像できました。けれど。

―――――フォルチュナアト…！
　　　　　　おねがい、返事をして。フォルチュナアト！！！



騎士のぬくもりを、その命のともしびを握りしめながら、果たして女は最後に一体何を思ったのか…。さすがに、そればかりは神父にもわからぬことでした。





…



―――――フォルチュナアト…。

あなたを失ってこの世界に、もはや何の意味があるでしょう。

今になって、はっきりと気がついたのです。
私の帰るべき場所は、すでにあの東の国ではなくなっていたことに…

他のどこでもない。




――――あなたのいるところが、私の生きる場所でした。



…



…



――ああ、神よ。天におられる、慈悲深きわが父よ！
これが果たして、あなたの望んでおられた結末だというのでしょうか？

そんなはずはない。

しかしもはや、取り返しがつかないことになってしまった！
私の逡巡により、三つもの命が失われたのだ…






せめて私が王に嘆願していたら…
罪もない人間の命を、救うために動いていたならば、きっとこんな酷い事態にはならなかったことでしょう。

姫のたくらみを隠蔽し、一人の女の命を犠牲にして全てを守ろうとした私の愚かな判断が、貴いいのちを一つならず奪ったのです。
神よ、おしえてください…！


私はいったい、この罪をどう償えばよいのでしょうか・・・・・・・！？



そうして神父の嘆きと後悔は、夜のしじまに消えてゆきました。

…




これは古（いにしえ）の物語。

けれど決して吟遊詩人たちに語り継がれることはない、秘められた哀しい愛のお話です。


…。

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