バーナード・ワッツの逮捕は、昨日の夜に行われた。
店に赴いたのは、アダム・ハート警部。
花火連絡協会の時とは違い、ごく穏やかな一幕だったという。



バーナード・ワッツはアダムの同行要請に対して、当初は「そんな馬鹿な、
俺は無実だ、調べれば分る」と反駁したものの、さほどひどい抵抗すること
はなかったそうだ。
…



「ワッツの動機が、店にかけてあった保険金だったとはね」

「ああ、たちの悪いホステスに引っかかった末の悲劇だな」

その辺は、僕も調書を読んだから知っている。
クラブ『ベルヌイ』に勤めるニコールというホステスに入れ込んだワッツは、
彼女にねだられるままに、ブランド物のバッグや高価な宝石を購入していた。

もともと、しがない食堂のオヤジに過ぎないワッツに、たいした資金力がある
わけもない。気がつけば、借金でくびがまわらなくなっていたのだ。
『バーニーズバー』に火をつけたあの晩も、彼は『ベルヌイ』でホステスに会っ
たその帰りだったそうだ。



「妻と別れたかったと言っていたって？」

「ああ。借金地獄から足を洗って、かつ不仲の女房と離婚するためにも、ど
うしてもまとまった金が欲しかったんだろう」

「しかし、従業員に罪を押し付けるなんて悪質じゃないか」

「あれは、ただの偶然だったと本人は主張してるがな」
そして兄貴は、多分それは嘘じゃないと思うよ、と続けた。



「だってウェルズが、店の戸締りのために戻るなんて、幾らワッツだって予想
できることじゃない」
結局、アイザック・ウェルズは、本当に不運だったということだ。



「いつ頃から、バーナード・ワッツだって確信した？」

「そうだな…確信したのは、ＦＬＡの逮捕直後だ。もともと、保険金目的の犯
行じゃないかという意見が署内にあったのは知っているだろう」

「あーそういえば、あったね。裏取りに行くのが大変だったんだ、ほんと」

「お前達にはよく動いてもらった。感謝してるよ」

しかし僕たちの調査の結果、『ナイト＆デイ』は個人経営のコンビニは火災
保険には加入していないことが分った。『ブックマート』も然り。
そもそも店主たちには、当日、立派なアリバイが存在したため、結局「保険金
目的」という線は、捜査陣の間で立ち消えになっていたのだ。



「言っちゃ悪いが、ワッツは良い時にしっぽを出してくれたよ…」
兄貴は、にんまりと笑った。
こういう顔は、おそらく家族にはあまり見せないんだろうなあ。

「地域をフロータウンに限定しての話だが、ＦＬＡが犯行を認めた店舗を除け
ば、残る店は『ナイト＆デイ』、『ブックマート』、そして『バーニーズバー』…
この三つの店舗は、全て半径150ｍ以内の範囲に収まる」

そして、その中で経済状態がひどく悪かった経営者は、バーナード・ワッツた
だ一人…。



他店におけるワッツの犯行は、どちらも休憩時間を利用したものだった。
彼が時折、休憩と称して店を抜けていたことは、従業員たちの証言によって
明らかになっている。

「それにしても、あの店のコック、たいしたもんだね」
「ああ、店主が何時何分に休憩を取ったのか、きちんと把握して記憶してい
てくれたからな」

彼女は、アイザック・ウェルズが警察にしょっぴかれた時も、別件の放火に
おける彼のアリバイを証言していた。なかなか頼もしい女性である。



「ワッツが犯行を思いついたのは、ＦＬＡの犯行をＴＶで見たからだって？」

「ああ、他の放火魔の仕業に見せかければ、自分の店が燃えても疑われ
ずに済むと考えたんだろう」

「念入りにしすぎたね・・・いくら木を隠すには森と言ったって、自分で火を
つければ重罪だ。他の店にしてみりゃ、いい迷惑だよ」

 
「基本的に、身勝手な男なんだよ、彼は」



・・・が、結果的に『ナイト＆デイ』は、ワッツに意趣返しをしたことになる。

バーナード・ワッツは事情聴取の際、犯行のあった夜『ベルヌイ』に立ち寄っ
たことは認めたが、その後はまっすぐに自宅に戻っていたと主張した。

しかし、ワッツが自店での犯行直後に、「ナイト＆デイ」に立ち寄っていた事
実が、店の監視カメラによって、ばっちり記録されていたのだ。

『ナイト＆デイ』で回収された燃えないゴミの中から、バーナード・ワッツの指
紋のついた、ライターと燃料の形跡が残されたビンが発見されたことで、彼
の犯行は決定的なものとなった・・・。



「あの、ジェシー・マーティンって店長はなかなかやるね。放火事件が起きた
当日のゴミを保管しておいたそうじゃないか」
「おかげで、状況証拠だけで逮捕することなく、ワッツを自白に追い込めた。
彼には本当に感謝しなくては」

・・・



やがて、僕は兄貴に暇を告げ、自宅へと向かった。



警察の捜査によって、フロータウンを騒がしていた、二組の放火犯が逮捕さ
れた。それはとても喜ばしいことなんだけれど、事件が完全には解決してい
ないということで、そう浮かれてもいられない。

ブライトリバー東西区での放火は、もうしばらく起きていない。
しかし、今後けっして起きないという確証なども、無論ないわけで。

実を言うと、連続放火事件の捜査本部は今日以降、大幅に縮小されることが
決定した。そして、僕はその本部に残留することが決まっている。
理由は東西区の出身で、ここの事情に詳しいから、だそうだ。

指揮権は今後、兄貴からマーセル・グリーマン警部補に移る。マーセル、僕
そしてアンディとバージル。
・・・正直、この面々で事件が解決できる自信がない。


ひんやりした夜風に身をぶるっと震わせる。
僕は肩を落としつつ、とぼとぼと家路についたのだった・・・。


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